Oui, mais la Terre est plate. (Sauf que…)

Est-ce que la Terre est plate ?

Non. La Terre est une sphère très légèrement aplatie aux pôles, de 6 371 km de rayon moyen selon la NASA. Ce n’est pas une opinion parmi d’autres : c’est une mesure, refaite des milliers de fois depuis l’Antiquité, avec des bâtons, des bateaux, des pendules puis des satellites.

L’idée reste pourtant vivace. Fin 2017, un sondage Ifop pour la Fondation Jean-Jaurès et Conspiracy Watch trouvait près d’un Français sur dix d’accord avec l’affirmation qu’il est possible que la Terre soit plate. En 2023, une autre enquête Ifop relevait encore 16 % des 18-24 ans du même avis. On a donc repris un par un les arguments qu’on entend le plus, et on les a confrontés aux sources.

Les Vikings croyaient-ils la Terre plate ?

On raconte volontiers que les Vikings voyaient le monde comme un plateau cerné par un serpent géant, et que leurs bateaux risquaient de tomber du bord. Le serpent existe bien : c’est Jörmungandr, dans l’Edda de Snorri, un texte islandais du XIII^e siècle. Il entoure les terres au milieu de l’océan et se mord la queue. Le même texte dit d’ailleurs que « la terre est ronde » et que l’océan s’étend tout autour.

En revanche, aucun texte ne parle d’un drakkar qui tomberait dans le vide. C’est une image moderne. Et les vrais Vikings, eux, ont traversé l’Atlantique : à L’Anse aux Meadows, sur l’île de Terre-Neuve au Canada, des chercheurs ont daté du bois coupé par des Européens en l’an 1021. Le résultat a été publié dans la revue Nature en octobre 2021.

Qui a découvert que la Terre est ronde ?

Pas Christophe Colomb. Les savants grecs la savaient ronde dès l’Antiquité, et au III^e siècle avant notre ère, Ératosthène a même estimé sa taille avec un bâton planté au soleil et l’ombre qu’il projetait : il en a déduit la circonférence de la Terre.

D’où vient la légende de Colomb ?

Elle a un auteur et une date. En 1828, l’écrivain américain Washington Irving publie une biographie très romancée de Colomb, dans laquelle il met en scène des savants qui doutent de la rotondité de la Terre. Le récit a fait le tour du monde, au point de devenir un souvenir d’école.

La réalité est plus intéressante. À l’époque de Colomb, les savants européens savaient la Terre sphérique : le plus ancien globe terrestre conservé, celui de Martin Behaim, a été fabriqué à Nuremberg autour de 1492, l’année même de la traversée. Le vrai désaccord portait sur la taille. Colomb estimait le Japon à environ 4 400 km des Canaries vers l’ouest ; la distance réelle dépasse 19 600 km. Ses contradicteurs avaient raison, et il est tombé sur un continent que personne n’attendait sur sa route.

Et Galilée dans tout ça ?

Galilée est né en 1564, cinquante-huit ans après la mort de Colomb. Son procès de 1633 portait sur le mouvement de la Terre autour du Soleil, pas sur sa forme, que plus personne ne discutait.

Pourquoi l’horizon paraît plat ?

Parce que tu es tout petit par rapport à la Terre. Avec un rayon de 6 371 km, la surface ne descend que de 7,8 cm sur un kilomètre. Si tes yeux sont à 1,70 m du sol, ton horizon se trouve à environ 4,65 km : à cette échelle, aucune courbe n’est perceptible. C’est la fourmi posée sur un ballon géant : de là où elle est, tout paraît plat.

Les bateaux, eux, trahissent la courbure. Un navire à 15 km a environ 8,4 m de coque cachés derrière la bosse de l’eau, un peu moins en réalité parce que l’atmosphère courbe légèrement la lumière. Et des jumelles n’y changent rien : elles grossissent ce qui est loin, elles ne font pas remonter ce qui est caché derrière l’horizon.

Ces chiffres se recalculent avec deux formules simples : la chute de la surface vaut d² / 2R, la distance de l’horizon vaut √(2Rh), avec R le rayon de la Terre et h la hauteur de tes yeux.

Pourquoi on ne sent pas la Terre tourner ?

À Paris, le sol se déplace à environ 1 100 km/h avec la rotation de la Terre. Si tu ne sens rien, c’est que ton corps ne perçoit pas une vitesse, seulement ses changements. Dans un avion qui file à 900 km/h, ton café reste tranquille dans sa tasse.

L’effet de la rotation existe pourtant : à la latitude de Paris, il représente environ deux millièmes de la pesanteur. Trop peu pour toi, assez pour un pendule. En 1851, Léon Foucault suspend sous la coupole du Panthéon un fil d’acier de 67 m et une sphère de 28 kg. Le plan dans lequel la boule oscille tourne lentement au fil des heures : c’est la Terre qui tourne dessous. Les invitations de l’époque disaient : « Vous êtes invités à venir voir tourner la Terre. »

Comment prouver que la Terre est ronde soi-même ?

Le dernier argument platiste est le plus solide en apparence : les photos de la NASA seraient truquées. Une photo demande de faire confiance à celui qui la montre. Alors autant ne faire confiance à personne et regarder le ciel.

La Station spatiale internationale tourne autour de la Terre à 28 000 km/h et en fait seize fois le tour chaque jour. Depuis la France, elle se voit à l’œil nu certains soirs : une étoile très brillante qui traverse le ciel sans clignoter, quelques heures avant le lever ou après le coucher du soleil. L’application officielle de la NASA, Spot the Station, donne les heures de passage au-dessus de chez toi.

Seize tours d’un disque plat en une journée, avec une trajectoire qui passe au-dessus de toute la planète ? Bon courage pour le dessiner.

Les autres preuves à ta portée

• Regarde un bateau s’éloigner vers le large : sa coque disparaît derrière l’horizon avant le haut de sa cabine ou de ses mâts.
• Guette le passage de la station spatiale avec l’application de la NASA, et compte combien de fois elle repasse dans la semaine.
• Va voir le pendule de Foucault au Panthéon, à Paris : il fait partie de la visite et montre la rotation en direct.

Alors, la Terre est-elle ronde ?

Oui. Les Vikings ont atteint l’Amérique sans tomber du bord, Colomb n’a rien prouvé parce que tout le monde savait déjà, l’horizon paraît plat parce que la Terre est immense, et sa rotation ne se sent pas parce qu’on ne sent jamais une vitesse constante. Quant à la station spatiale, tu peux la regarder passer toi-même.

Le verdict du tribunal : démontée. Et si tu as une autre certitude à passer aux preuves, dis-la en commentaire sous la vidéo.